刑罚是指由国家创制的并由刑法规定的，由法院代表国家对犯罪分子适用的特殊制裁方法，是对犯罪分子一种利益的剥夺。
刑罚是最严厉的一种强制方法，刑罚可以剥夺犯罪人的权利、财产、人身自由乃至生命。
正是由于刑罚的严厉性，刑罚的适用具有严厉的限制。
刑罚只能对触犯刑律构成犯菲的人适用，绝对不可适用无罪的人。
另外，刑罚只能由人民法院代表国家依照专门的法律程序适用。
人民法院追究犯罪分子的刑事责任，对犯罪分子适用刑罚必须按照刑事诉讼法所规定的管辖权限、诉讼程序进行，否则就是非法的。
刑罚作为惩治犯罪的一种手段，具有强大的功能。
刑罚的功能与国家刑事法律活动是密不可分的，它表现在国家创制、适用与执行刑罚的过程中。

《刑法》第五条
刑罚的轻重，应当与犯罪分子所犯罪行和承担的刑事责任相适应。