外债是指一国对国外的负债。按照国际货币基金组织和世界银行的定义，外债是‘’包括一切对非当地居民以外国货币或当地货币为核算单位的有偿还责任的负债‘’。外债净额等于一国的外债总额，减去该国居民对非居民的全部债权（即海外资产）。外债总额和外债净额反映的都是过去历年累积的对外债务，即外债的存量；国际收支资本项目中则反映每年外债的增减变动额，即外债的流量。

《外债管理暂行办法》第二条本办法所称“外债”，是指境内机构对非居民承担的以外币表示的债务。第五条按照债务类型划分，外债分为外国政府贷款、国际金融组织贷款和国际商业贷款。（一）外国政府贷款，是指中国政府向外国政府举借的官方信贷；（二）国际金融组织贷款，是指中国政府向世界银行、亚洲开发银行、联合国农业发展基金会和其他国际性、地区性金融机构举借的非商业性信贷；（三）国际商业贷款，是指境内机构向非居民举借的商业性信贷。包括：1、向境外银行和其他金融机构借款；2、向境外企业、其他机构和自然人借款；3、境外发行中长期债券（含可转换债券）和短期债券（含商业票据、大额可转让存单等）；4、买方信贷、延期付款和其它形式的贸易融资；5、国际融资租赁；6、非居民外币存款；7、补偿贸易中用现汇偿还的债务；8、其它种类国际商业贷款。第六条按照偿还责任划分，外债分为主权外债和非主权外债。（一）主权外债，是指由国务院授权机构代表国家举借的、以国家信用保证对外偿还的外债。（二）非主权外债，是指除主权外债以外的其它外债。