导致履行不能这一法律概念出现的原因多种多样，时常由于标的物已经消亡；或者尽管标的物仍然存在，但仍旧因法律规定的原因使得交付变得不可行，例如依照相关法律法规要求，标的物被划归为限额流通物的范畴；当然有时候也是因为债务人本身的因素使其无法按原定条件提供服务，例如当涉及到以提供劳务为主要内容的合同时，倘若债务人失去了工作能力等等。
究竟能否实际履行责任，应当根据社会大众普遍的观点进行评估，而非仅仅依据债务人个人的看法做出决断。
任何按照社会习俗看起来，实际上已经没有强制执行的可能性的债务，都可以被理解为履行不能；即使存在着仍有继续履行的可能性，但是如果要履行的话需要付出过高的代价、会对当事人造成生命安全威胁或者违反更为重要的道德规范，那么依据诚实信用原则，同样应该判定这起事件是履行不能的情形。
然而，以下情况并不属于履行不能的范围内：
实际履行比较艰难；债务人确实资金不足；选择性债务类型中的未被选择的付款请求权；以及债权人和利率方面的债务。

《民法典》第五百八十条??当事人一方不履行非金钱债务或者履行非金钱债务不符合约定的，对方可以请求履行，但是有下列情形之一的除外：
（一）法律上或者事实上不能履行；
（二）债务的标的不适于强制履行或者履行费用过高；
（三）债权人在合理期限内未请求履行。
有前款规定的除外情形之一，致使不能实现合同目的的，人民法院或者仲裁机构可以根据当事人的请求终止合同权利义务关系，但是不影响违约责任的承担。