对于某种犯罪行为，在充分考虑其涉及的财产损失额度及实际情况之后，在理论上所能达到的最高量刑尺度即为相应的“法定最高刑”。
举例来说，假如某种犯罪行为经过综合评判，可能被判决三年以上十年以下的有期徒刑，则其“法定最高刑”就被设定为这最高一档徒刑期限的上限——10年。
依法定最高刑作为衡量犯罪是否已过追诉时效的关键参考因素。
在某些特定情况下，司法机关有权停止追究相关刑事责任，这种状况主要分为四种：
1、以不满五年有期徒刑作为法定最高刑者，其被告人经过5年，刑事责任可视为已经过期；
2、设定法定最高刑为5年以上但不满10年有期徒刑之嫌犯，历经10年，可被认定责任已经过期；
3、若法定最高刑为10年以上有期徒刑，被告人需度过15年时间方能确认责任到期；
4、而法定最高刑为终身监禁与死刑的案件，被告人需要度过20年，方可确认责任是否过期。
但是，如果20年后，有必要重新启动追究刑事责任程序的话，必须经过最高人民检察院的审核批准方可执行。

《刑法》
第八十七条犯罪经过下列期限不再追诉：（一）法定最高刑为不满五年有期徒刑的，经过五年；（二）法定最高刑为五年以上不满十年有期徒刑的，经过十年；（三）法定最高刑为十年以上有期徒刑的，经过十五年；（四）法定最高刑为无期徒刑、死刑的，经过二十年。如果二十年以后认为必须追诉的，须报请最高人民检察院核准。