行政拘留作为一种治安管理处罚形式，主要被应用于相对轻微的违反治安管理行为，例如，虽然引发了打斗冲突，却并未具有犯罪程度，抑或乱闯公共活动场地等等。
此类处罚会持续多达1天至大约15天不等。
而相较之下，刑事拘留乃是由公安机关和人民检察院针对其直接主管的案件，在调查审理期间，若遭遇法定的紧急情势，就可能对现行违法者或重大嫌疑人实施暂时剥夺其人身自由的强制性措施。
此外，刑事拘留属于临时性质的措施，并非正式惩处手段。

《中华人民共和国治安管理处罚法》第十条
治安管理处罚的种类分为：
（一）警告；
（二）罚款；
（三）行政拘留；
（四）吊销公安机关发放的许可证。
对违反治安管理的外国人，可以附加适用限期出境或者驱逐出境。