杀人前为实施杀人而买菜刀的行为，是犯罪预备。如果行为人在杀人前买菜刀是为了故意杀人准备犯罪工具、制造条件，则这一行为属于刑法规定的犯罪预备；尚未着手实施杀人行为，单独构成预备犯的，可以比照既遂犯从轻、减轻处罚或者免除处罚。

《刑法》第二十二条
为了犯罪，准备工具、制造条件的，是犯罪预备。
对于预备犯，可以比照既遂犯从轻、减轻处罚或者免除处罚。
《刑法》第二百三十二条
故意杀人的，处死刑、无期徒刑或者十年以上有期徒刑；情节较轻的，处三年以上十年以下有期徒刑。